¿Qué tan rápida es la velocidad de la luz?

Por D. Samara Gallegos Romero
 

A lo largo del tiempo, el hombre se ha encontrado de frente a fenómenos naturales desconocidos que le han detenido y llevado a preguntarse ¿por qué pasa?

Durante milenios muchos hombres creyeron que la Tierra era plana como un trozo de madera, y que al llegar a sus límites las cosas deberían caer y quien sabe a dónde. Además era una locura pensar que se podía seguir caminando hasta estar de cabeza respecto a alguien en el punto opuesto. Otra cosa absurda era pensar que en el mundo pudiera ser de día y de noche al mismo tiempo, y que mientras unos dormían otros trabajaban bajo el sol.

Ahora sabemos que mientras unos duermen de un lado del mundo, otros están trabajando porque la Tierra es redonda y no recibe la luz del sol en toda la superficie al mismo tiempo y que los canguros de Australia están de cabeza respecto a nosotros y nosotros respecto de ellos.

En la antigüedad todo esto no se podía entender, pero en la actualidad es tan lógico que pareciera absurdo cuestionarlo. Pero ahora se nos hacen incompresibles algunas cosas que antes no cuestionábamos y así, curiosamente regresamos a la misma situación, es decir, antes nos cuestionábamos sobre cosas que ahora nos resultan obvias y ahora nos cuestionamos sobre cosas que antes nos parecían sencillas de entender ¡vaya asunto!

Por ejemplo y para no ir muy lejos, hace pocos años tanto el espacio y el tiempo nos resultaban fácilmente de entender, pero ahora, ¿cómo es posible entender que si la luz viaja muy rápido, el tiempo pase muy lento? Esta pregunta sería fácil de responder y entender si en la vida diaria experimentáramos desplazamientos cercanos a la velocidad de la luz, sin embargo, esta velocidad está muy lejos de la que realmente nos desplazamos sobre la superficie terrestre. Pero, ¿qué tan grande es la velocidad de la luz?

Pues bien, la máquina más veloz construida por el hombre, sólo alcanza los 20 kilómetros por segundo. La velocidad promedio a la que un hombre adulto camina es de 5 kilómetros por hora, la velocidad promedio a la que corremos es de 12 kilómetros por hora, la velocidad promedio al andar en bicicleta es de 20 kilómetros por hora, la velocidad promedio a la viajamos por carretera es de 80 a 90 kilómetros por hora, la velocidad a la que se desplazan los tren bala es de 300 kilómetros por hora, la velocidad promedio de un avión de pasajeros es de 900 a 1,000 kilómetros por hora, y la velocidad que alcanzan algunos aviones de combate es de 2,000 kilómetros por hora. Pero si esto parece muy rápido, la luz viaja a 299,792.458 kilómetros por segundo, que es casi igual a 300,000 kilómetros por segundo. Si comparásemos la velocidad de viaje de un cohete espacial que es de 20 kilómetros por segundo con la velocidad de la luz, esto sería como una carrera entre una tortuga y el cohete espacial, donde el cohete viajaría 15,000 veces más rápido que la tortuga.

¿Pero realmente la velocidad de la luz es demasiado rápida? Veamos qué pasa en el espacio exterior. El tiempo que le toma a un rayo de luz que sale de la Tierra en llegar a la Luna es poco más de un segundo (~1.2s), el tiempo que le toma a la luz del Sol llegar a la superficie terrestre es ocho minutos (~8.3min), el tiempo que le toma a la luz del Sol en llegar a la superficie de Saturno es de casi ochenta minutos. Ahora el tiempo que tarda en llegar la luz de la estrella más cerca al sol (Alfa Centauri ), es de poco más de cuatro años, y el tiempo que le toma a la luz cruzar de extremo a extremo la Vía Láctea es de casi cien mil años. 

Así que cuando analizamos el tiempo de viaje de la luz por el espacio interplanetario y no digamos ya por el espacio intergaláctico, habremos de decir que si la luz viaja muy rápido o muy despacio es meramente una cuestión de escala.