Por Douglas Alberto Gómez Reyes
El pasado miércoles 26 de septiembre, Raúl Fierro, miembro del Colectivo de la Casa de las Ciencias de Oaxaca (CACIO) me contactó para hacerme algunas preguntas sobre los sismos a raíz de los terremotos del 7 y 19 de septiembre. La entrevista la publicaron el 29 de septiembre en su página de Facebook y se puede consultar en la liga https://www.facebook.com/
Una versión ampliada de la misma la reproduzco a continuación. El lector interesado en conocer más sobre el tema, al final del texto encontrará tres referencias sugeridas.
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¿Qué origina los sismos?
Antecedente: un sismo es una vibración mecánica del subsuelo. Las
fuentes que dan origen a vibraciones mecánicas del subsuelo pueden ser
naturales o artificiales. Ejemplos de fuentes naturales son los impactos de los
rayos en el suelo, el colapso de una caverna subterránea, el movimiento de las
placas tectónicas, el impacto o explosión de un aerolito. Ejemplo de fuentes
artificiales son la detonación de bombas (v. g. bombas atómicas), el colapso de
un edificio, el tráfico de vehículos pesados.
Un sismo o terremoto es un movimiento natural de la corteza terrestre
debido al movimiento de las placas tectónicas. Las placas tectónicas conforman
la parte superior del planeta Tierra que ha solidificado a través de enfriado a
los largo de miles de millones de años. En esencia, existen dos tipos de placas
tectónicas: continentales y oceánicas. Las continentales son menos densas que
las oceánicas y están formadas principalmente por granito mientras que las
oceánicas por basalto. El interior de la Tierra al ser caliente, transfiere su
calor interno a través de corrientes convectivas (el mismo fenómeno que
observamos cuando hierve el agua). Estas corrientes convectivas el ascender a
la parte superior del manto de la Tierra interactúan con las placas tectónicas
generando zonas conocidas como dorsales y de subducción, principalmente. Las
dorsales es por donde se renueva la superficie terrestre a través de la
inyección de magma proveniente del manto superior, mientras que las zonas de
subducción son por donde se hunden las placas oceánicas por debajo de las
placas tectónicas continentales. En síntesis, el calor interno de la Tierra es el motor
que hace mover las placas tectónicas. Esto ha ocurrido así desde el momento en
que la corteza de la Tierra se enfrió hace miles de millones de años y
continuarán moviéndose por mucho tiempo más.
México se encuentra geológicamente en la cercanía de cinco placas
tectónicas (Placa de Rivera, Placa del Pacífico, Placa de Norteamérica, Placa
de Cocos y Placa del Caribe), por lo que es la interacción entre estas placas
tectónicas que de manera cotidiana ocurren sísmicos, casi todos ellos siempre
por debajo de magnitud de momento 6. Las placas tectónicas al estar en contacto
entre sí se friccionan unas contra otras ejerciendo enormes presiones entre
ellas, al punto de fracturar los bloques de rocas que se friccionan generando
ondas sísmicas Algo de esto pasó el pasado 7 de septiembre.
¿Cómo se determina la intensidad de un sismo?
La intensidad macrosísmica es la medida de la aceleración (metros por
segundo al cuadrado) experimentada durante un sismo al propagarse las ondas
sísmica sobre la superficie terrestre. Mientras más cerca estemos del epicentro
de un sismo (el epicentro es el lugar sobre la superficie terrestre justo
arriba del lugar donde se genera el sismo en el interior de la Tierra, llamado
hipocentro), la intensidad que experimentaremos será mayor.
El procedimiento más común de medir la energía liberada durante un sismo
es a través de la medición del área de ruptura, deslizamiento promedio y
rigidez de la roca que se ha fracturado. Esta medición se denomina escala de
momento y se representa como Mw. Es pertinente aclarar que la escala de
Richter está en desuso. Por lo que es incorrecto expresar que el terremoto del
7 de septiembre fue de 8.2 grados Richter. Lo correcto es expresar que fue de
magnitud de momento 8.2.
¿Hay relación entre las lluvias y la actividad sísmica?
No hay evidencia científica que avale relación alguna entre los eventos
climáticos y la actividad sísmica. Los sismos son el movimiento violento de la superficie terrestre debido a los
esfuerzos que están sometidas las placas tectónicas empujadas por el movimiento convectivo del calor
interno de la Tierra, mientras que las lluvias obedecen a un proceso climático no
conectado con la geodinámica interna.
¿Cuál es la causa de la intensa actividad sísmica
actual en el Istmo de Tehuantepec?
Debido a la interacción entre las placas de Cocos y de Norteamérica el Istmo de Tehuantepec es una zona de alta
sismicidad donde los desplazamientos de la placa de Cocos en promedio son entre
6 y 7 cm por año. Los sismos recientes a partir del terremoto del 7 de
septiembre nos hacen poner toda nuestra atención en ellos. Sin embargo, la
ocurrencia de sismos ha sido y seguirá siendo normal. Para darnos una idea del
número de eventos sísmicos anuales, sugiero ver el mapa de sismicidad de
2016 aquí.
¿Cuál es la diferencia entre los sismos del 7 y 19
septiembre?
El epicentro del sismo del 7 de septiembre tuvo lugar frente a las costas de Oaxaca y Chiapas a una distancia
aproximada de 700 kilómetros del epicentro del sismo del 19 de septiembre en el
estado de Morelos, ambos eventos ocurrieron por la ruptura de la placa de Cocos y epicentros sobre la placa de Norteamérica. De forma comparativa, el
sismo del 7 de septiembre liberó 32 veces más energía que el del 19 de
septiembre.
Para más información sobre los sismos del 7 y 19 de septiembre de 2017, ver las notas informativas publicadas por el Servicio Sismológico Nacional (SSN) aquí y aquí, así como la nota informativa de los Grupos de Sismología e Ingeniería de la UNAM sobre el sismo del 19 de septiembre aquí.
Para más información sobre los sismos del 7 y 19 de septiembre de 2017, ver las notas informativas publicadas por el Servicio Sismológico Nacional (SSN) aquí y aquí, así como la nota informativa de los Grupos de Sismología e Ingeniería de la UNAM sobre el sismo del 19 de septiembre aquí.
¿Por qué se escuchan ruidos por debajo del
subsuelo?
Las ondas sísmicas son de la misma naturaleza que las ondas acústicas
que nos permiten escuchar los sonidos. Ambos tipos de ondas se conocen como
ondas mecánicas y para propagarse necesitan un medio elástico. En el caso de
las ondas sísmicas estas se propagan por el subsuelo, mientras que las ondas
acústicas por el aire (también lo hacen en sólidos y líquidos). El
rango de frecuencia audible del oído humano es de 20 a 20,000 Hz y aunque las
frecuencias que se generan por los terremotos en general están por debajo de los
20 Hz (se lee hertz),
algunas de ellas pueden llegar a escucharse. Esto depende en gran medida del tipo de suelo donde nos encontremos ubicados.
¿Existe una relación entre la actividad solar y los
sismos?
No existe ninguna evidencia científica entre la actividad solar y la
activad sísmica. Recordemos que los sismos están gobernados por el movimiento
lento del calor interno de la Tierra. La radiación electromagnética que ejerce
el Sol sobre la Tierra, no interactúa con esta de manera que influya en el
movimiento de las placas tectónicas.
¿Qué determina que el movimiento sea trepidatorio u
oscilatorio?
Un sismo produce ondas sísmicas que se propagan en todas direcciones,
esto es, ondas en la dirección vertical, horizontal y oblicua. El que uno
experimente cierta dirección preferencial se debe a que cerca del epicentro las
ondas en dirección vertical son más intensas mientras que a mayor distancia del
epicentro, las ondas en la dirección vertical se han atenuado y la componente
horizontal se siente más intensa. Sin embargo, un sismo siempre es tanto
oscilatorio como trepidatorio.
¿Desde su formación científica, qué mensaje le daría a la población que se encuentra atemorizada por la constante actividad sísmica?
Los sismos son un proceso propio de la dinámica de la Tierra y por lo
tanto seguirán ocurriendo. Aunque cada día los científicos e ingenieros se
esfuerzan por entender mejor los mecanismos que los original y cómo se propagan
para así poder mitigar sus efectos destructivos sobre la población civil, es necesario que
los ciudadanos nos informemos sobre qué son los sismo, qué hacer durante, antes
y después de un sismo, través de fuentes confiables de información. Ejerciendo
ante todo la lógica, sentido común y juicio civil científico, es decir, el
pensamiento racional que ha de posibilitarnos un mejor cuidado propio y de los
nuestros, haciendo al ciudadano más y mejor informado y por lo tanto capaz de
exigir a sus autoridades una mejor planeación para la prevención de este y otro
tipo de fenómenos naturales.
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Lecturas sugeridas:
Terremotos, 2002, Alejandro Nava: Fondo de Cultura Económica.
El próximo sismo en la ciudad de México, 2005, Cinna Lomnitz: Gobierno del Distrito Federal y Universidad Nacional Autónoma de México.
La superficie de la Tierra. Un vistazo a un mundo cambiante, 1996, José Lugo Hubp: Fondo de Cultura Económica.
