ENCELADO

LOS PAISAJES RUGOSOS Y LOS SURTIDORES DE LA SEXTA MAYOR LUNA DE SATURNO INDICAN LA POSIBLE PRESENCIA DE AGUAS SUBTERRÁNEAS

Cortesia: NASA

 Encélado, satélite de Saturno, disipa chorros de partículas de hielo y vapor de agua cargados de compuestos orgánicos desde sus "rayas de tigre", profundas y calientes hendiduras de su superficie. ¿Cómo es posible que un cuerpo de apenas 500 kilómetros de diámetro desarrolle semejante actividad? La respuesta podría hallarse en la presencia de fluidos subterráneos, quizá un océano, que incrementan la eficiencia del calentamiento por fuerzas de marea. Los recientes acercamientos de la nave Cassini a Encélado apoyan la hipótesis. 

Si Encélado tiene agua líquida, se convertiría, junto con Marte y Europa, luna de Júpiter, en uno de los primeros lugares del sistema solar conde buscar vida extraterrestre. 

¿Vida en Encélado?

Encélado cuenta con tres de los ingredientes fundamentales de la vida: agua líquida, compuestos orgánicos y energía. ¿Han contado estos elementos con el tiempo necesario para que fragüe la vida? No se sabe cuánto tiempo se necesita. A juzgar por los registros geológicos, los microorganismos aparecieron en la Tierra muy temprana, según la vara de medir geológica: apenas transcurridos unos pocos cientos de millones de años tras las fases finales de la formación del planeta (o antes incluso).

El polo sur; centro de los misterios

Tomada de www.nuestromar.org

¿Por qué se ha concentrado la actividad geológica de Encélado en el polo sur? La casualidad podría ser la respuesta. O tal vez algo que sucedió en el pasado de la luna: el impacto de algún meteorito, como los que crearon los gigantescos cráteres que se observan en Japeto y Tetis (otras lunas de Saturno), rompió o debilitó la capa exterior de hielo concentrando allí la energía de marea. De ser así, la capa de hielo se habría deslizado, con el tiempo, en un proceso conocido como "deriva polar verdadera"; en tal caso, las fuerzas centrífugas habrían empujado las regiones de baja densidad hacia los polos. Paul Helfenstein, de la Universidad de Cornell, ha hallado indicios de dichos movimientos: la región Sarandib Planitia, próxima al ecuador, parece la versión erosionada del suelo del polo sur. Alguna vez puedo haber estado en el polo y haberse desplazado hasta su posición actual.

Un mundo de agua

Los surtidores y las altas temperaturas dan a entender que hay agua líquida subterranea en Encélado. Los surtidores esculpen partículas de agua helada y vapor, y el intenso calor que los provoca parece necesitar agua líquida para facilitar que se deposite energía de marea en Saturno.

Encélado podría tener un núcleo rocoso rodeado de una gruesa capa de agua helada. La zona del polo sur es uan depresión de medio kilómetro de profundidad en el semblante de la luna, quizá el resultado de un océano subterráneo. Las montañas circumpolares se extienden un kilómetro por encima de la superficie de la depresión.

Exploración a Encélado

El coste total y el largo desarrollo de las misiones complejas implican que debemos ser muy selectivos a la hora de decidir qué visitamos. Muchos desean que se vuelva a Europa, porque este satélite de Júpiter encierra también un oceano subterráneo que podría albergar vida extraterrestre. Sin embargo, la exploración de Encélado es más prometedora. Puesto que no se conoce ninguna fumarola en Europa, para dar con un ecosistema caliente en su interior habría que taladrar hasta grandes profundidade, una empresa ardua, que sin lugar dudas no se acometerá en el tiempo de nuestras vidas. Por el contrario, para explorar Encélado sólo se necesita volar a través de un penacho o aterrizar en el terreno del polo sur, mirar hacia arriba y sacar la lengua.

Referencias:

• Encélado; Investigación y Ciencia, marzo de 2009.

• Cassini observes the active south pole of enceladus. C.C. Porco. Science, vol. 311, pags, 1393-1401; 10 de marzo de 2006.