Ingerir más alimentos animales es una forma de aumentar la densidad calórica y nutritiva de la dieta, cambio que parece haber sido crucial en la evolución del género humano. Pero la anterior no es la única forma de mejorar la calidad de la dieta. Richard Wrangham y sus colegas de la Universidad de Harvard estudiaron la importancia que tuvo la cocción para la evolución humana. Este proceso no sólo ablanda los alimentos y facilita su masticación, sino que incrementa sustancialmente el contenido energético disponible, especialmente en el caso de tubérculos como las patatas y la yuca. Cuando están crudos, los almidones que contienen no son fáciles de degradar por las enzimas del cuerpo humano. Pero al calentarlos, estos carbohidratos complejos se vuelven más digeribles y proporcionan más calorías.
Los investigadores sugieren que el Homo erectus fue probablemente el primer homínido que puso los alimentos al fuego, hace tal vez 1.8 millones de años. Explican que la cocción de los alimentos vegetales desde entonces, les habría permitido desarrollar dientes más pequeños y cerebros más grandes que los de sus predecesores. Además, las calorías adicionales le permitieron al H. erectus salir a cazar (actividad energéticamente costosa) con más frecuencia.
Desde el punto de vista energético, este razonamiento es lógico pero William R. Leonard cree que las evidencias arqueológicas citadas por el equipo de Wrangham para apoyar sus argumentos no son muy convincentes. Mencionan los sitios de Koobi Fora y Chesowanja en África Oriental, que datan alrededor de 1.6 y 1.4 millones de años respectivamente, como evidencia que el H. erectus había dominado el fuego. Los sitios sí muestran rasgos de fogatas, pero es debatible el hecho de que los homínidos hayan sido responsables de iniciar o controlar las llamas. La más antigua manifestación inequívoca del uso del fuego –hogares de piedras y huesos quemados de animales hallados en Europa- datan de apenas unos 200 000 años.
Es obvio que la cocción fue una innovación que mejoró sustancialmente la calidad de la dieta humana. Pero no está claro cuándo surgió esta práctica.
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