Los primeros modelos cosmológicos griegos del siglo VI a.C. concebían una Tierra plana. Fue Pitágoras el primero en señalar que su forma verdadera era una esfera, y Aristóteles quién argumento tal afirmación. En el siglo III a.C., Eratóstenes de Cirene, geógrafo y matemático estoico, además de director de la antigua biblioteca de Alejandría, calculó la circunferencia del globo terráqueo. Aplicó el principio de que si la Tierra es una esfera, entonces su tamaño puede calcularse si se conocen dos datos: la distancia entre dos puntos que se encuentren en el mismo meridiano y el ángulo que une estos dos puntos en el centro de la Tierra. Hubo muchas otras mediciones, más o menos acertadas, la más importante es la de Poseidonio, más tarde adoptada por Ptolomeo, que media la circunferencia de la Tierra en casi tres cuartas partes de la real. Cristóbal Colón utilizó esa medida de 29 000 kilómetros en sus cálculos cuando emprendió su viaje hacia el Nuevo Mundo, pensando que Asia estaba a 6 400 kilómetros del Oeste de Europa. ¡Vaya sorpresa! América.
Curiosidad ¿Y el metro?
A mediados del siglo XVIII cada estado tenía una unidad de medida lineal, y dentro de cada país, una misma medida podía sufrir variaciones (legua, milla, línea, vara, pie, etc.…), lo que daba lugar a cálculos imprecisos. Con la aparición del racionalismo, los científicos tomaron la decisión de homogeneizar todos los sistemas de medida, para lo que se definió el sistema métrico decimal y como unidad de referencia el metro. Éste estaba, basado en mediciones muy precisas de la Tierra. Evitando explicaciones complicadas, se puede decir que el metro es aproximadamente 110 000a parte de un grado de meridiano.
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